বিশ্বের বিভিন্ন লিগের মধ্যে অন্যতম জনপ্রিয় ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগ (ইপিএল)। লিগটির বেশিরভাগ ম্যাচেই দেখা যায় তুমুল প্রতিদ্বন্দ্বিতা। এসব ম্যাচে ফুটবলারদের সঙ্গে কঠিন সময় পার করতে হয় রেফারিকেও। সেই কাজটিই সফলতার সঙ্গে করে ইতিহাস গড়লেন রেবেকা ওয়েলচ। প্রিমিয়ার লিগের ইতিহাসে প্রথম নারী রেফারি হিসেবে ম্যাচ পরিচালনা করলেন তিনি।

প্রিমিয়ার লিগের ম্যাচে ফুলহ্যাম ও বার্নলি ম্যাচে বিশেষ দৃষ্টি ছিল ভক্তদের। কারণ ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে কোনো নারী রেফারির অভিষেক। ইতিহাস গড়া ওই নারী রেফারির নাম রেবেকা ওয়েলচ। ১৯৮৩ সালে ওয়াশিংটনে জন্ম নেওয়া রেবেকার ২০২১ সালে ইংলিশ ফুটবল লিগের ‘লিগ টু’তে অভিষেক হয়।

৪০ বছর বয়সী এই রেফারি আন্তর্জাতিক ম্যাচের পাশাপাশি মেয়েদের চ্যাম্পিয়নশিপেও দায়িত্ব পালন করছেন নিয়মিতই। এফএ কাপেও রেফারি হিসেবে ছিলেন তিনি। রেফারি হিসেবে ক্যারিয়ার শুরুর আগে সম্পূর্ণ ভিন্ন পেশায় নিয়োজিত ছিলেন রেবেকা। ইংল্যান্ডের ন্যাশনাল হেলথ সার্ভিসের অধীনে ২০১০ থেকে ২০১৯ সাল পর্যন্ত বিচারক বা বিরোধ নিষ্পত্তির কাজ করেছেন তিনি। ২০২০ সালে তিনি উয়েফা এলিট ওমেন লিস্টে যুক্ত হন। ২০২৩ অস্ট্রেলিয়া-নিউজিল্যান্ডের নারী ফুটবল বিশ্বকাপে বেশ কয়েকটি ম্যাচে তিনি দায়িত্ব পালন করেছেন।

এদিকে, ১৫ বছরের মধ্যে প্রথম কৃষ্ণাঙ্গ রেফারি হিসেবে প্রিমিয়ার লিগের ম্যাচ পরিচালনা করতে যাচ্ছেন স্যাম অ্যালিসন। আগামী ২৬ ডিসেম্বর শেফিল্ড ইউনাইটেড ও ফুলহ্যামের ম্যাচে রেফারি থাকবেন তিনি। ইংল্যান্ডের শীর্ষ লিগে সবশেষ কৃষ্ণাঙ্গ রেফারি ছিলেন ইউরাইয়া রেনি। ২০০৯ সালে ইংলিশ ফুটবলের শীর্ষ চার স্তরে রেফারিং থেকে অবসর নেন তিনি।