বিশ্বকাপ শুরুর আগেও কজন ভেবেছিলেন আফগানরা সেমিফাইনালে খেলবে? ক্রিকেট প্রেমিরা না ভাবলেও কিংবদন্তি ব্রায়ান লারা কিন্তু ভেবেছিলেন। এমনকি টুর্নামেন্ট শুরুর আগে আফগানিস্তানকেই সেমির লড়াইয়ে রেখেছিলেন  ওয়েস্ট ইন্ডিয়ান ব্যাটিং গ্রেট। সত্যি তাই হয়েছে। সেন্ট ভিনসেন্টে সবাইকে চমকে দিয়ে সেমিফাইনাল নিশ্চিত করেছে রশিত খানের দল।

অথচ ১৬ বছর আগেও ওয়ার্ল্ড ক্রিকেট লিগের পঞ্চম বিভাগে খেলত আফগানিস্তান। সে সময় আফগানিস্তানকে খেলতে হতো জাপান, সিঙ্গাপুরের মতো দলের বিপক্ষে। সেই আফগানিস্তানই ক্রমেই বদলে ফেলেছে নিজেদের। একের পর এক চমক দিয়ে নিশ্চিত করেছে বিশ্বকাপের সেমিফাইনালের টিকিট।

আগামীকাল বৃহস্পতিবার থেকে শুরু হচ্ছে ফাইনালে ওঠার লড়াই। সেই যুদ্ধের প্রথম ম্যাচে মাঠে নামছে চমক জাগানিয়া আফগানিস্তান ও চোকার্স তকমা পাওয়া দক্ষিণ আফ্রিকা।

দ্বিতীয় সেমিফাইনালের চেয়ে এই ম্যাচটিকে ঘিরে ভক্তদের আগ্রহ তুঙ্গে। কারণ, যে দলই জিতুক না কেন, প্রথমবারের মতো ফাইনাল খেলার স্বাদ পাবে। সেমিতে ওঠা দক্ষিণ আফ্রিকার জন্য অভ্যাসে পরিণত হলেও এবারই প্রথম সেমিতে উঠল আফগানরা। তবে, সাম্প্রতিক ফর্ম বিবেচনায় আফগানদের সমীহ না করে উপায় নেই। খেলা শুরু বৃহস্পতিবার ভোর সাড়ে ৬টায়।

সেমিফাইনালে ভয়ংকর হতে পারে আফগানিস্তান। কেন ভয়ংকর হবে সেই কারণটা ব্যাখ্যা করেছেন দলটির কোচ জোনাথন ট্রট। জানিয়েছেন, দেশটি প্রথমবার বিশ্বকাপের সেমিতে খেলছে বলেই বেশি ভয়ংকর হয়ে উঠতে পারে। কারণ রশিদ-নবীদের নেই সেমির ক্ষত। আছে শুধুই নতুনের ঘ্রাণ।

ম্যাচের আগের দিন কোচ বলেছেন, ‘কোনো ক্ষতচিহ্ন বা ইতিহাস ছাড়াই আমরা সেমিফাইনালে যাচ্ছি। এটা আমাদের জন্য নতুন এক জায়গা। আমরা সেমিফাইনাল খেলব, সবটা দেওয়ার চেষ্টা করব। আগের কোনো ধারণা নেই, সেমিফাইনালে আগের বছরগুলোতে সফলতা বা ব্যর্থতার কোনো ইতিহাস নেই। আমাদের জন্য নতুন এক চ্যালেঞ্জ, হারানোর কিছু নেই, এটাই সেমিফাইনালে ভয়ংকর দল বানিয়েছে (আফগানিস্তানকে), অবশ্যই প্রতিপক্ষের ওপর চাপ বেশি থাকবে।’

ট্রট ভুল বলেননি। দক্ষিণ আফ্রিকার ইতিহাস সুখকর নয়। প্রোটিয়াদের জন্য বড় দুশ্চিন্তার কারণ তাদের অতীত পরিসংখ্যান। তাদের জন্য সেমিফাইনাল মানেই অভিশপ্ত ম্যাচ। এর আগে বেশকটি বিশ্বকাপে সেমিফাইনালে গিয়ে স্বপ্নভঙ্গ হয়েছে মিলারদের। এবার যেকোন মূল্যে ফাইনালে যেতে মরিয়া দলটি।  কিন্তু আফগানিস্তান কি দেবে সেই স্বপ্ন সত্যি হতে?