২০১৪ সালের ব্রাজিল বিশ্বকাপে ফাইনালিস্ট ছিল আর্জেন্টিনা। শেষ মুহূর্তে জার্মানির কাছে গোল খেয়ে শিরোপা হাতছানি হয় দুবারের বিশ্বচ্যাম্পিয়নদের। এবারের রাশিয়া বিশ্বকাপে আর্জেন্টিনাকে অনেকে ফেভারিট মানলেও দলের সেরা তারকা লিওনেল মেসি নিজেদের সেরা মানছেন না। দলের অধিনায়কের মতে, আর্জেন্টিনার সামনে দারুণ সুযোগ থাকলেও তারা ফেভারিট টিম নয়।

এর কারণটাও অবশ্য অজানা নয়। এবারের রাশিয়া বিশ্বকাপে দলকে রীতিমতো তলানি থেকে তুলতে হয়েছে। ইকুয়েডরের সঙ্গে ম্যাচে মেসির হ্যাটট্রিক না হলে রাশিয়া বিশ্বকাপে আর্জেন্টাইনদের দর্শক হয়েই হয়তো কাটিয়ে দিতে হতো। ১৯৭০ সালের পর এই প্রথম এতটা চ্যালেঞ্জ নিয়ে মূল পর্ব নিশ্চিত করে আর্জেন্টিনা। শুধু কি তাই?  গত তিন বছরে টানা তিনটি টুর্নামেন্টের ফাইনালে উঠে প্রতিবারই আর্জেন্টিনাকে ফিরতে হয়েছে খালি হাতে। ২০১৪ বিশ্বকাপের ফাইনালে জার্মানির বিপক্ষে শেষ মুহূর্তে গোল খেয়ে শিরোপা হাতছাড়া করে আর্জেন্টিনা। পরের দুই বছর কোপা আমেরিকার ফাইনালে চিলির কাছে টাইব্রেকারে হারে দুবারের বিশ্বচ্যাম্পিয়নরা। 

এবারের রাশিয়া বিশ্বকাপের প্রস্তুতি হিসেবে হাইতির বিপক্ষে প্রীতি ম্যাচে দারুণ সূচনা করেছেন বিশ্বের অন্যতম সেরা তারকা মেসি। নিজে পেয়েছেন হ্যাটট্রিকের দেখা, গোল করার জন্য আগুয়েরোকে অ্যাসিস্টও করেছেন। বিশ্বকাপের মঞ্চে নিজেদের সেরাটা দেখানোর আগে ৯ জুন ইসরায়েলের বিপক্ষে ম্যাচে নিজেদের আরো  ঝালিয়ে নেওয়ার কাজটি সারবে আর্জেন্টিনা শিবির।

৩০ বছর বয়সী আর্জেন্টাইন জায়ান্ট মেসি এবারের বিশ্বকাপের আসরে ফেভারিট হিসেবে এগিয়ে রাখছেন গতবারের চ্যাম্পিয়ন জার্মানি, পাঁচবারের বিশ্বকাপজয়ী ব্রাজিল, ফ্রান্স ও ২০১০ সালের বিশ্বকাপজয়ী স্পেনকে। ১৯৮৬ সালের পর সাতটি আসরে আর্জেন্টিনাকে ফিরতে হয়েছে খালি হাতে। এবারের বিশ্বকাপে দলের সেরা তারকা আর্জেন্টিনার জন্য সুযোগ দেখছেন। তবে দলকে ফেভারিট মানছেন না তিনি।

আর্জেন্টিনার ফরোয়ার্ড বলেন, ‘আমরা সবাই একই উদ্দেশ্য নিয়ে রাশিয়া যাচ্ছি। বিশ্বকাপ আমাদের সবার এমনকি দেশের স্বপ্ন। আমরা ফেভারিট নই। কিন্তু আমরা দারুণ খেলি এবং অনুশীলনের মাধ্যমে দিন দিন দক্ষতা অর্জন করছি। আমাদের ভালো কিছু খেলোয়াড় আছে। আমরা সমানতালে লড়াই করার জন্য প্রস্তুত হচ্ছি।’