খেলার মাঠে দুজন ছিলেন প্রবল প্রতিদ্বন্দ্বী। ক্রিকেটের দুই জীবন্ত কিংবদন্তি শচীন টেন্ডুলকার ও শেন ওয়ার্ন এখন অবশ্য ঘনিষ্ঠ বন্ধু। প্রতিযোগিতামূলক ক্রিকেটকে বিদায় জানালেও খেলাটার প্রতি ভালোবাসায় চিড় ধরেনি দুজনের। ওয়ার্ন আর টেন্ডুলকারের সামনে এ মুহূর্তে নতুন ‘মিশন’। যুক্তরাষ্ট্রে ক্রিকেটকে জনপ্রিয় করার লক্ষ্যে একটি টি-টোয়েন্টি সিরিজ আয়োজনের উদ্যোগ নিয়েছেন দুজনে। আগামী ৭ নভেম্বর থেকে শুরু হতে যাওয়া তিন ম্যাচের এ সিরিজে অংশ নেবেন সাবেক তারকারা।

নিউইয়র্ক, হিউস্টন ও লস অ্যাঞ্জেলেসের তিনটি বেসবল মাঠে দুই দলকে নেতৃত্ব দেবেন টেন্ডুলকার ও ওয়ার্ন। ব্রায়ান লারা, কোর্টনি ওয়ালশ, কার্টলি অ্যামব্রোস, মুত্তিয়া মুরালিধরন, ওয়াসিম আকরাম, জ্যাক ক্যালিস, রিকি পন্টিং, ম্যাথু হেইডেন, গ্লেন ম্যাকগ্রা, ব্র্যাড হ্যাডিনের মতো তারকার অংশগ্রহণে এই ক্রিকেট-লড়াই যে দারুণ আকর্ষণীয় ও উপভোগ্য হতে যাচ্ছে, তাতে কোনো সন্দেহ নেই। আইসিসি অনুমোদিত এই সিরিজ থেকে প্রাপ্ত অর্থের একটা বড় অংশ ব্যয় করা হবে যুক্তরাষ্ট্রের ক্রিকেট-উন্নয়নে।

এই প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে উন্মুখ হয়ে আছেন ওয়ার্ন। ক্রিকেটে পিছিয়ে থাকা একটি দেশে খেলার সুযোগ পেয়ে রোমাঞ্চিত সর্বকালের সেরা লেগস্পিনার, ‘সবাই যাদের দেখতে চায়, তেমন সেরা খেলোয়াড়দের সঙ্গে চুক্তি করেছি আমরা। যুক্তরাষ্ট্রের ক্রিকেটপ্রেমীরা প্রথমবারের মতো এই অসাধারণ খেলোয়াড়দের দেখার সুযোগ পাচ্ছেন। সে জন্য আমি খুব উত্তেজিত।’

টেন্ডুলকারও কম উচ্ছ্বসিত নন। বেসবল-বাস্কেটবলের দেশে ক্রিকেটের প্রচার-প্রসারের সম্ভাবনায় দারুণ খুশি ইতিহাসের সফলতম ব্যাটসম্যান, ‘মার্কিনিরা ভীষণ ক্রীড়াপ্রেমী। আমার তো মনে হয়, সেখানে ক্রিকেটের বিশাল সম্ভাবনা আছে। ভবিষ্যতে যুক্তরাষ্ট্রে বেসবল ব্যাট, বাস্কেটবল বা ফুটবলের পাশাপাশি ক্রিকেট ব্যাটও দেখা গেলে দারুণ ব্যাপার হবে।’