সর্বশেষ গ্র্যান্ড স্লাম জিতেছিলেন দুই বছর আগের ফ্রেঞ্চ ওপেনে। সর্বশেষ শিরোপা এসেছিল গত বছরের আগস্টে। টেনিসের সাবেক এক নম্বর রাফায়েল নাদাল অনেক দিন ধরেই ব্যর্থতার বৃত্তে বন্দি। দুঃসময়ের ভেতর দিয়ে যাওয়া স্প্যানিশ তারকার জীবনে একঝলক সুবাতাস এনে দিয়েছে মন্টে কার্লো মাস্টার্স। অ্যান্ডি মারেকে হারিয়ে এই প্রতিযোগিতার ফাইনালে উঠেছেন নাদাল। সেমিফাইনালে পিছিয়ে পড়েও তিনি জিতেছেন ২-৬, ৬-৪, ৬-২ গেমে।

মন্টে কার্লো মাস্টার্স হয় ক্লে কোর্টে। আর লাল মাটির কোর্টে নাদালের শ্রেষ্ঠত্বের কথা কারো অজানা নয়। ক্লে কোর্টের একমাত্র গ্র্যান্ড স্লাম ফ্রেঞ্চ ওপেনের শিরোপা জিতেছেন রেকর্ড ৯ বার, মন্টে কার্লোর ট্রফি তুলে ধরেছেন ৮ বার। এমনি এমনি তো তাঁকে ‘কিং অব ক্লে’ বলা হয় না!

ক্লে কোর্টের রাজার সামনে এবার দীর্ঘদিনের শিরোপা-খরা ঘোচানোর সুযোগ। ফাইনালে নাদালের প্রতিপক্ষ ফ্রান্সের গেল মনফিলস। অন্য সেমিফাইনালে মনফিলস ৬-১, ৬-৩ গেমে হারিয়েছেন স্বদেশের জো-উইলফ্রিড সঙ্গাকে।

ফাইনালের প্রতিপক্ষের সঙ্গে দারুণ রেকর্ড নাদালের। মনফিলসের বিপক্ষে ১৩টি মুখোমুখি লড়াইয়ের ১১টিতেই জিতেছেন তিনি। ফাইনালেও আরেকটি সাফল্যের প্রত্যাশা তাঁর, ‘আমার জন্য ভীষণ গুরুত্বপূর্ণ একটা সপ্তাহ যাচ্ছে। মন্টে কার্লোতে আবার ফাইনালে উঠলাম, কঠিন এক প্রতিপক্ষকে হারালাম। এটা আমার জন্য দারুণ সুসংবাদ। দেখা যাক ফাইনালেও একই রকম খেলতে পারি কি না।’

বেশ কিছুদিন ধরেই টেনিস সার্কিটে গুঞ্জন, নাদালের দিন ফুরিয়ে এসেছে। ১৪টি গ্র্যান্ড স্লামজয়ী অবশ্য নিন্দুকদের কথায় কান দিতে রাজি নন, ‘আমি কবে স্বমহিমায় ফিরব নাকি ফিরতে পারব না, তা নিয়ে প্রতিদিন কথা বলতে চাই না। আমি মন্টে কার্লোতে ফাইনালে উঠেছি আর এটা দারুণ খবর। প্রত্যেক বছর আলাদা, প্রত্যেক অনুভূতি আলাদা। আমি চাই গতকালের চেয়ে আজ, আজকের চেয়ে আগামীকাল আর আগামীকালের চেয়ে আগামী পরশু ভালো করতে। আমি অতীত নিয়ে মাথা ঘামাতে রাজি নই।’